Votre nez coule chaque printemps. Votre fils se gratte après avoir caressé le chat d'un ami. Une collègue ne déjeune jamais au restaurant sans interroger le serveur sur la composition des plats. Trois situations différentes, un même mécanisme : un système immunitaire qui prend une substance inoffensive pour une menace.

Une allergie est une réaction excessive du système immunitaire face à une substance habituellement sans danger, appelée allergène : pollen, acarien, poil d'animal, aliment, médicament. Selon l'Inserm, environ un tiers de la population française, enfants et adultes, réagit à au moins un allergène, et la fréquence des allergies respiratoires a été multipliée par trois en trente ans. Les allergies peuvent toucher le nez, les yeux, les bronches, la peau ou le tube digestif. Elles se diagnostiquent chez un allergologue et se prennent en charge par l'éviction de l'allergène, des médicaments et, dans certains cas, la désensibilisation.

Que se passe-t-il dans l'organisme lors d'une allergie ?

Une allergie ne se déclare pas au premier contact. Elle se construit en deux temps, que l'Inserm décrit ainsi.

Premier temps : la sensibilisation

Lors d'une première rencontre avec l'allergène, des cellules immunitaires le captent et activent des globules blancs, les lymphocytes B. Ceux-ci fabriquent des anticorps particuliers, les immunoglobulines E (IgE), qui reconnaissent spécifiquement cet allergène. Les IgE se fixent sur d'autres cellules, les mastocytes. Il n'y a encore aucun symptôme : l'organisme est simplement « préparé ».

Second temps : la réaction

Aux contacts suivants, les IgE reconnaissent immédiatement l'allergène et activent les mastocytes. Ces derniers libèrent de l'histamine et d'autres substances inflammatoires, responsables des symptômes : éternuements, écoulement nasal, démangeaisons, plaques sur la peau, gonflements, gêne respiratoire.

Plus rarement, d'autres mécanismes sont en jeu, faisant intervenir d'autres anticorps ou certains globules blancs, les lymphocytes T. C'est le cas de certaines allergies aux médicaments.

Quelles sont les principales allergies ?

Les allergènes se classent selon la façon dont ils entrent en contact avec l'organisme. Voici les principales manifestations et leur fréquence en France, selon l'Inserm.

Source : Inserm, dossier « Allergies » (mis à jour en novembre 2025). Une même personne peut cumuler plusieurs allergies.

S'y ajoutent les allergies aux médicaments (certains antibiotiques, anti-inflammatoires, produits de contraste), les allergies de contact (nickel, parfums, latex) et les allergies aux venins d'abeille, de guêpe ou de frelon. L'Inserm signale aussi les allergies croisées : une personne allergique au pollen de bouleau réagit souvent à la pomme, à la pêche, à la cerise ou à l'abricot.

Pourquoi les allergies progressent-elles ?

Les gènes ne peuvent pas expliquer seuls une hausse aussi rapide. L'Inserm met en avant plusieurs facteurs, dont certains font encore l'objet de recherches.

Une prédisposition héréditaire

La composante familiale est bien établie. Selon l'Inserm, une personne dont les deux parents ont une allergie respiratoire en développera une dans environ 7 cas sur 10. Mais l'Anses rappelle qu'une allergie peut aussi apparaître sans antécédent familial, après une exposition intense et prolongée.

La théorie de l'hygiène

Un environnement très aseptisé réduirait la diversité des agents auxquels le système immunitaire est exposé dans l'enfance. Il apprendrait alors moins bien à distinguer ce qui est dangereux de ce qui ne l'est pas.

Des barrières fragilisées

Selon une autre hypothèse, les produits chimiques, polluants et détergents fragiliseraient la peau et les muqueuses des voies respiratoires et digestives. Plus perméables, ces barrières exposeraient davantage l'organisme aux allergènes. Le CNRS cite notamment certains composants de lessives et de produits ménagers.

Le climat et la pollution

Le réchauffement allonge la saison des pollens, augmente la quantité de certains d'entre eux et peut les rendre plus allergisants. La pollution de l'air, en particulier l'ozone et les particules de diesel, irrite les muqueuses et peut modifier la paroi des grains de pollen. Ces mécanismes sont détaillés dans notre article consacré à l'allergie aux pollens.

L'alimentation et le microbiote

Les chercheurs étudient l'influence des changements alimentaires sur le microbiote intestinal, et donc sur le fonctionnement du système immunitaire. L'Inserm précise que des travaux évaluent des probiotiques dans la prévention de la dermatite atopique chez l'enfant. Il s'agit de recherches en cours, pas de recommandations.

La moitié de la population allergique en 2050 ?

Ce chiffre circule largement et mérite d'être remis dans son contexte.

Les données mesurées, elles, sont solides : selon l'Inserm, environ un tiers de la population française réagit aujourd'hui à au moins un allergène, et la rhinite allergique serait environ trois fois plus fréquente qu'il y a 25 ans.

Comment diagnostique-t-on une allergie ?

Mettre un nom sur l'allergène est la première étape. C'est le rôle du médecin allergologue.

L'interrogatoire et l'examen

Le médecin fait préciser les symptômes, les circonstances où ils surviennent, les antécédents personnels et familiaux et l'environnement de vie : logement, travail, animaux, tabagisme.

Les tests cutanés

Les prick-tests consistent à déposer une goutte d'extrait d'allergène sur l'avant-bras et à piquer légèrement la peau à travers. Le résultat se lit en une quinzaine de minutes. Ils peuvent être réalisés dès les premiers mois de vie.

Les examens sanguins et les tests de provocation

Une prise de sang permet de doser les IgE dirigées contre un allergène. Elle révèle une sensibilisation, qui doit ensuite être confirmée. Si nécessaire, un test de provocation expose la personne à l'allergène, uniquement à l'hôpital ou dans une structure capable de gérer une réaction grave.

Quels traitements existent ?

La prise en charge combine plusieurs approches, selon le type et la sévérité de l'allergie.

Éviter l'allergène

Lorsque c'est possible, c'est la première mesure. Elle est particulièrement efficace pour les acariens et les allergies alimentaires. Les gestes concrets sont détaillés dans notre article consacré aux gestes du quotidien.

Soulager les symptômes

Les antihistaminiques sont le traitement de première intention. Les corticoïdes, notamment en spray nasal, peuvent les compléter. En cas d'anaphylaxie, l'adrénaline injectable est le traitement d'urgence.

La désensibilisation

Aussi appelée immunothérapie allergénique, elle vise à rendre l'organisme tolérant à l'allergène en l'administrant régulièrement à petites doses, le plus souvent sous la langue, idéalement pendant trois à cinq ans. Elle est possible dès 5 ans et concerne surtout les allergies aux acariens, aux pollens et aux venins. Les premiers bénéfices apparaissent généralement après trois ou quatre mois, et l'effet se prolonge plusieurs années après l'arrêt.

Les biothérapies

Pour certaines formes sévères, notamment d'asthme allergique ou de dermatite atopique, des anticorps monoclonaux peuvent être prescrits en milieu spécialisé. D'autres pistes sont à l'étude, comme des patchs de désensibilisation ou un vaccin thérapeutique contre les allergies alimentaires sévères.

Aucun complément alimentaire n'est autorisé à revendiquer la prévention ou le traitement d'une allergie. Aucun ne remplace un diagnostic ni un traitement prescrit.

Peut-on réduire le risque chez l'enfant ?

Les recommandations ont beaucoup évolué ces dernières années, en particulier pour les allergies alimentaires.

Longtemps, on a conseillé de retarder les aliments réputés allergènes. Ce n'est plus le cas. Depuis 2021, Santé publique France recommande de commencer la diversification alimentaire entre 4 et 6 mois, et d'y introduire tous les groupes d'aliments, y compris les aliments réputés allergènes comme l'œuf, le poisson ou le blé.

Une étude de l'INRAE menée sur la cohorte française Elfe appuie cette recommandation. Les enfants chez qui au moins deux allergènes majeurs n'avaient pas encore été introduits à 10 mois avaient un risque deux fois plus élevé de développer une allergie alimentaire avant 5 ans et demi.

En cas d'allergies dans la famille, parlez-en au médecin ou au pédiatre avant de commencer la diversification : il pourra adapter les conseils à votre enfant.

Quand faut-il consulter en urgence ?

La plupart des allergies sont gênantes sans être dangereuses. Certaines réactions, en revanche, sont des urgences vitales.

Ces signes peuvent traduire une anaphylaxie, une réaction allergique généralisée qui nécessite une prise en charge immédiate. Pour des symptômes qui reviennent régulièrement sans gravité immédiate, une consultation chez le médecin traitant permet d'être orienté vers un allergologue.

Questions fréquentes

Sources : Inserm, dossiers « Allergies » (mis à jour le 21 novembre 2025) et « Rhinite allergique » ; Anses, état des connaissances sur l'impact sanitaire des pollens de l'air ambiant (2014) ; CNRS, « Trois choses à savoir sur les allergies » (avril 2026) ; Santé publique France, recommandations alimentaires pour les enfants de moins de 3 ans (2021) ; INRAE, cohorte Elfe, diversification alimentaire et risque d'allergie.

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