Les probiotiques sont partout : yaourts, boissons fermentées, compléments alimentaires. Mais que recouvre exactement ce terme, et en quoi se distinguent-ils des prébiotiques ? Cet article propose une mise au point encyclopédique, en s'appuyant sur la définition de référence de l'OMS et les travaux sur le microbiote intestinal.

Une définition précise

Selon la définition de l'OMS et de la FAO, un probiotique est un micro-organisme vivant qui, ingéré en quantité suffisante, exerce des effets bénéfiques sur la santé de l'hôte. Deux notions clés s'y trouvent : le micro-organisme doit être vivant, et l'effet dépend de la quantité. L'histoire de cette idée est ancienne : dès la fin du XIXe siècle, le pédiatre Henri Tissier, de l'Institut Pasteur, identifie une bactérie dominante du microbiote du nourrisson, tandis que le prix Nobel Élie Metchnikov s'intéresse aux laits fermentés.

Probiotiques, prébiotiques, postbiotiques

Ces termes proches se confondent facilement. Les probiotiques sont les micro-organismes vivants eux-mêmes. Les prébiotiques sont des composés (souvent des fibres) qui servent de « nourriture » aux bonnes bactéries du côlon. Les postbiotiques désignent les substances produites par ces micro-organismes. Probiotiques et prébiotiques sont donc complémentaires : les uns sont les bactéries, les autres ce dont elles se nourrissent.

Des souches, pas une catégorie unique

Il n'existe pas « un » probiotique mais des milliers de souches, réparties principalement entre les genres Lactobacillus et Bifidobacterium, auxquels s'ajoutent d'autres bactéries et certaines levures comme Saccharomyces. Chaque souche est identifiée par son genre, son espèce et un code (par exemple Lactobacillus rhamnosus GG). Point important : les propriétés observées pour une souche ne sont pas transposables à une autre. C'est la souche précise, et non le genre, qui compte.

Les sources alimentaires naturelles

Avant le complément, il y a l'assiette. De nombreux aliments fermentés apportent naturellement des micro-organismes vivants : le yaourt et le kéfir (à condition qu'ils contiennent des ferments vivants), la choucroute crue, le miso, certains fromages, le kombucha. Pour en profiter, mieux vaut les consommer non chauffés, la cuisson détruisant les bactéries. Une alimentation riche en fibres nourrit par ailleurs la flore intestinale existante.

Sous forme de complément

Les compléments précisent généralement les souches et le nombre d'unités formant colonie (UFC). Pour qu'un probiotique exerce un effet, les micro-organismes doivent parvenir vivants jusqu'à l'intestin. Le choix de la souche dépend de l'objectif recherché et gagne à être discuté avec un professionnel de santé, d'autant que les besoins sont très individuels.

En résumé

Un probiotique est un micro-organisme vivant bénéfique en quantité suffisante ; les prébiotiques sont ce qui le nourrit. L'effet dépend toujours de la souche précise. L'alimentation fermentée en est une source naturelle, et les compléments une option à choisir avec discernement. Pour une démarche adaptée à votre situation, l'avis d'un professionnel de santé reste précieux.

Pour aller plus loin : nos articles sur le côlon irritable et les fibres alimentaires, et notre catégorie probiotiques.