Vous êtes lancé depuis quelques minutes, tout va bien, et la douleur arrive d'un coup : une crampe sous les côtes, parfois un coup de couteau, à droite ou à gauche. Le point de côté est l'un des désagréments les plus répandus du sport. Dans une enquête menée auprès de 965 pratiquants de six disciplines, 61 % déclaraient en avoir eu au moins un dans l'année écoulée.

Bonne nouvelle : c'est un phénomène bénin, qui disparaît généralement en quelques minutes lorsque l'on ralentit ou que l'on s'arrête. Moins bonne nouvelle : son mécanisme exact n'est toujours pas tranché, et les techniques pour le faire passer en pleine séance manquent de validation scientifique. En revanche, quelques règles simples réduisent le risque qu'il survienne.

À quoi ressemble un point de côté ?

Les descriptions se ressemblent beaucoup d'une personne à l'autre, ce qui a d'ailleurs aidé les chercheurs à cerner le phénomène.

La douleur est le plus souvent bien localisée, sur le côté de l'abdomen, parfois plus haut sous les côtes. Selon sa sévérité, elle est décrite comme une crampe ou comme un coup de couteau. Elle peut aussi s'accompagner d'une douleur à la pointe de l'épaule. Les activités qui la provoquent le plus sont celles qui impliquent des mouvements répétés du tronc, en particulier la course à pied et l'équitation.

Ce que la recherche sait, et ce qu'elle ignore

C'est le point le plus souvent mal présenté : personne ne sait avec certitude ce qui provoque un point de côté.

Plusieurs hypothèses ont été avancées au fil des décennies, et la recherche a permis d'en écarter certaines :

Ce flou explique pourquoi les conseils entendus ici et là varient autant. Il invite aussi à la prudence : les méthodes pour faire passer un point de côté en cours d'effort n'ont pas, à ce jour, de validation scientifique solide.

Qui est le plus concerné ?

Deux constats reviennent dans la littérature scientifique.

L'âge joue. Le point de côté est plus fréquent chez les jeunes, et son incidence diminue avec l'âge.

L'entraînement joue aussi, en partie. S'entraîner plus souvent réduit la fréquence des épisodes, mais influence peu leur sévérité. Autrement dit, la régularité aide, sans immuniser. Des travaux ont par ailleurs observé que les personnes dont les muscles du tronc étaient plus forts rapportaient moins souvent ce type de douleur.

Que faire quand il survient ?

Le réflexe utile est le plus simple : lever le pied. Inutile de serrer les dents et d'accélérer, la douleur cède généralement en quelques minutes lorsque l'on ralentit ou que l'on s'arrête.

Les gestes souvent pratiqués par les sportifs, à essayer sans en attendre de miracle :

Ces techniques sont très répandues, mais leur efficacité n'est pas établie scientifiquement. Elles ne présentent pas de risque, et chacun repère avec l'expérience ce qui le soulage le mieux.

Comment l'éviter ?

C'est ici que les recommandations sont les plus consensuelles. Elles tiennent en quatre points.

Espacer le repas de la séance

Les stratégies de prévention habituellement citées recommandent d'éviter les volumes importants d'aliments et de boissons au moins deux heures avant l'effort. Un repas copieux juste avant une séance est l'un des facteurs les plus souvent en cause.

Surveiller ce que l'on boit

La composition des boissons compte autant que la quantité. Les boissons sucrées et concentrées se sont révélées nettement plus provocatrices que les boissons peu concentrées. Pendant l'effort, l'eau bue par petites gorgées reste le choix le plus sûr.

Démarrer progressivement

Partir trop vite, au-delà de son allure confortable, favorise l'apparition de la douleur. Un échauffement progressif, puis une montée en intensité par paliers, limite le problème.

Travailler la posture et le gainage

Les stratégies de prévention citées dans la littérature incluent l'amélioration de la posture, notamment au niveau du haut du dos, et le soutien des organes abdominaux par un renforcement des muscles profonds du tronc. Quelques minutes de gainage deux fois par semaine, entre les séances, suffisent pour commencer.

Quand une douleur abdominale n'est pas un point de côté

C'est la limite à connaître. Le point de côté est bénin, mais toutes les douleurs abdominales survenant à l'effort ne sont pas des points de côté.

Une présentation inhabituelle justifie un bilan médical : douleur qui persiste après l'arrêt de l'effort, douleur intense ou différente de d'habitude, douleur accompagnée de fièvre, de vomissements, de sang dans les selles ou de malaise. En cas de doute, arrêtez la séance et consultez plutôt que d'insister.

Vos questions fréquentes

Sources : Morton D., Callister R., « Exercise-Related Transient Abdominal Pain (ETAP) », Sports Medicine, 2015 ; Morton D., Callister R., « Characteristics and etiology of exercise-related transient abdominal pain », Medicine & Science in Sports & Exercise, 2000 ; « Que sait-on sur le point de côté lié à l'effort ? », Revue Médicale Suisse, 2016.

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