De quoi parle-t-on exactement ?

De deux substances naturellement présentes dans le cartilage articulaire.

La glucosamine est un sucre aminé qui intervient dans la fabrication des constituants du cartilage. La chondroïtine est un glycosaminoglycane, une longue molécule qui participe à la rétention d'eau dans la matrice cartilagineuse. C'est sur cette base biologique que repose l'hypothèse d'un intérêt dans l'arthrose, maladie qui altère précisément ce tissu.

L'Inserm les classe parmi les traitements dits symptomatiques d'action lente, aux côtés des dérivés d'avocat et de soja, et indique que leur efficacité reste controversée. C'est la formulation de référence en France, et elle résume bien la suite de cet article.

L'essai GAIT et son résultat

C'est le grand essai américain sur financement public, et son résultat principal est négatif.

Mené sur près de 1 600 patients souffrant d'arthrose du genou, GAIT a comparé la glucosamine, la chondroïtine, leur association et un placebo. Sur l'ensemble des participants, aucun bénéfice significatif n'a été mis en évidence sur la douleur.

Un résultat secondaire est souvent mis en avant : dans un sous-groupe de patients présentant des douleurs modérées à sévères, l'association semblait produire un effet. Ce résultat porte sur un effectif réduit et n'était pas le critère principal de l'essai. En méthodologie, une analyse de sous-groupe sert à formuler une hypothèse, pas à la démontrer. Elle appelle donc une confirmation, qui n'a pas été apportée depuis.

L'essai MOVES et ce qu'il montre vraiment

C'est l'essai européen le plus souvent cité en faveur de l'association, et il mérite d'être lu dans le détail.

Conduit en France, en Allemagne, en Pologne et en Espagne, MOVES a inclus 606 patients atteints d'arthrose du genou avec douleurs modérées à sévères. Pendant six mois, un groupe recevait l'association chondroïtine et glucosamine, l'autre du célécoxib, un anti-inflammatoire. Le résultat : l'association n'a pas fait moins bien que l'anti-inflammatoire sur la réduction de la douleur, avec un profil de tolérance comparable.

Deux limites à connaître

La première tient à la construction de l'essai. MOVES est un essai de non-infériorité sans groupe placebo. Il compare deux traitements entre eux ; il ne démontre pas qu'ils font mieux que rien. C'est une nuance méthodologique décisive et rarement rappelée.

La seconde tient à son financement. L'essai a été promu par le laboratoire qui commercialise l'association testée. Cela ne l'invalide pas — c'est le cas d'une grande partie de la recherche clinique — mais cela doit être connu du lecteur, d'autant que ce point est au cœur de l'argumentaire des sociétés savantes américaines.

Pourquoi les résultats divergent-ils ?

Deux explications circulent, et elles ne se valent pas.

La première est l'hétérogénéité des produits. La forme employée n'est pas la même d'un essai à l'autre — sulfate ou chlorhydrate — pas plus que la qualité de fabrication ou l'origine des matières premières. Les résultats obtenus avec une préparation ne sont donc pas transposables à une autre. C'est l'argument avancé par les partisans de ces produits, et il n'est pas sans fondement.

La seconde est plus dérangeante. En durcissant sa position en 2019, le Collège américain de rhumatologie a explicitement motivé son changement d'avis par les écarts observés entre les essais financés par l'industrie et ceux financés sur fonds publics, écarts qui font suspecter un biais de publication. C'est une critique de méthode, adressée à la littérature elle-même.

Des recommandations opposées selon les pays

Trois sociétés savantes ont examiné les mêmes données et en ont tiré des conclusions inverses.

Un point commun mérite d'être souligné : ces trois sociétés recommandent toutes, et sans réserve, les mêmes mesures de fond — l'éducation du patient, l'exercice physique structuré et la réduction du poids en cas d'excès. C'est le seul volet sur lequel il n'existe aucune divergence.

Précautions et contre-indications

Plusieurs points de vigilance sont documentés et méritent d'être connus avant toute prise.

La glucosamine est fréquemment extraite de carapaces de crustacés : elle est déconseillée en cas d'allergie aux crustacés. Des interactions avec les anticoagulants de type antivitamine K ont été rapportées, avec un risque de saignement. La prudence s'impose également en cas de maladie du foie. La glucosamine peut par ailleurs entraîner de légères variations de la glycémie, ce qui justifie un avis médical en cas de diabète.

Plus généralement, l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien est nécessaire en cas de traitement en cours, de grossesse, d'allaitement ou de pathologie chronique.

Une limite qu'aucune étude ne remet en cause

Aucun de ces produits ne reconstitue un cartilage déjà altéré. L'Inserm rappelle qu'il n'existe à ce jour aucun traitement capable de contrer l'évolution de l'arthrose. La prise en charge repose sur l'activité physique adaptée, la gestion du poids et le suivi médical.

Questions fréquentes

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