Peut-on filtrer l'eau de mer ? 

Dessalement de l'eau de mer

Chaque jour, plus d'un milliard d'habitants consommeraient de l'eau contaminée, avec tous les risques que cela comporte, et d'ici 2025, d'après l'Organisation Mondiale de la Santé (l'OMS), 14% de la population mondiale pourrait être touchée par une pénurie d'eau. 

C'est fort de ce constat et de cet enjeu de société imminent, auquel il est nécessaire de répondre, qu'une équipe de chercheurs de l'Université de Manchester a conçu en 2010, un tamis pour dessaler l'eau. Cette invention, élaborée à base d'oxyde de graphène, a reçu une haute distinction par l'Académie Royale des Sciences de Suède, pour son aspect révolutionnaire. 

Quelles sont les particularités du graphène ? 

Le graphène est un matériau bi-dimentionnel. C'est un feuillet de carbone, le matériau actuel le plus mince du monde (de la taille d'un atome) et l'un des plus résistants sur Terre. 

Par son utilisation, les chercheurs permettent de purifier l'eau en empilant les membranes. L'eau est amenée à circuler parmi les feuillets, à la différence des ions, de taille supérieure, qui sont empêchés de passer.  

Pourquoi ce système fonctionne ? 

Cette idée n'est pas nouvelle mais les précédentes expériences cumulaient de nombreux défauts (coût important, difficultés de fabrication, gonflement des membres au contact de l'eau ...). Tandis qu'ici, c'est un filtrage à la manière d'une passoire. Une colle maintient les feuillets pour permettre l'efficacité de la filtration.  

Comment l'eau de mer devient potable ? 

Il faut des pores extrêmement petits (100 000 fois plus petit qu'un cheveux), des pompes très importantes, une consommation d'énergie gourmande ... ce qui représente un mécanisme sophistiqué et complexe qui limite l'application. A l'échelle industrielle, il n'est aujourd'hui pas possible de pouvoir couvrir les besoins d'une population. Mais les recherches continuent. 

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L'équipe Bio center.